THE   THANKAS   OF   TIBET
BY
 PADMA KRISHNAMURTHY
 
Om  Mani  Padme Hum
 
     The   Thanka   is   a   work   of   religious   art   from   Tibet, similar   in   form   to   the   Chinese   scroll   paintings.   Thankas are   painted   on   cloth,   stiffened   with   glue,   and   use   natural colours   derived   from   stones,   leaves   and   flowers,   dipped   in egg   yolk   like   tempera   paintings. They   are   generally   painted by   Buddhist   novitiates   in   the   monasteries   with   themes   drawn from   the   buddhist   religious   tradition.   They   are   intended   to serve   as   an   aid   for   meditation   in   religious  and  spiritual
practices.   They   serve   as   a   mobile   shrine   for   the   simple nomadic   Tibetan   people,   ever   on   the   move   in   search   of work,   food   and   trade.
 
    Buddhism   originated   in   India,   with   Buddha   the   founder, having   been   born   in   Lumbini,   brought   up   in  Magadha  and attained  Nirvana   in   Sanchi.   Its   deep   humanism,   respect for   all   forms   of   life   and   social   harmony,   concern   for suffering   and   commitment   to   ethical   living,   found   such wide   appeal   that   it   soon   spread   far   and   wide   both   within India   and   outside,   extending   to   Tibet   and   China  in the
North,   Sri   Lanka   in   the   South   and   Burma,   Thailand   etc in   the   East.
 
    Yet,   though   Buddhism   arose   essentially   as   a  reaction to  some  of   the   beliefs   and   practices   of   Hinduism, much   of   it's   religious,   spiritual   and   mystic appeal   and  symbolism   came   from   it's  Hindu   roots,   and much   of   these   influences   are   readily   recognizable   in
the   Buddhist   context.One   can   recognize   Siva   with   his trident   in
the   Bodhisattva   Ratnasambhava,   Parvati  in  the compassionate  mother   Tara,   Saraswati,   the   goddess   of knowledge   and   music,   in  Mandanrava,   Lakshmi   the   goddess of   wealth,   in   Manjusri   and
of   course,   Yama,   the   Lord   of life   and   death   in   the   ubiquitous   Mara.
 
    The   Thankas   depicted   these   gods   and   goddesses   as seen   in   illustrations   (A)   and   (B.   A   more   basic   theme is  the  Kala  Chakra   Mandala   seen   in   illustration   (C). It   shows   a   four-petalled   lotus  at   the   centre,   standing for   the   spiritual   unfolding   of   the   heart;   a
conch representing   the   resonances   of   the   mantric   sound;   and
knotted   materials   representing   the   binding   knots  of human  existence.   The   main   image   is   the Kala   Chakra   Mandala, the Wheel  of  Time,
with   ten   pictorial   themes   along   it's circumference   :   a   blind   woman   groping   with   a   stick, standing   for   spiritual   blindness;   the   potter   making   pots, standing   for   men   reaping   the   results   of   their  actions;
the   monkey   leaping   from   branch   to   branch,  standing  for the  restless   mind   jumping   from   thought   to   thought;   the boatman   representing  the   consciousnes   that   ferries   one across   the   sea   of   life   to   the   other   shore;   a   house   with six   windows   standing   for   the   six   senses;   symbols   standing for   the   sense   of   touch   and   taste;   a  pair  of  lovers
standing   for   the   bonds   of   attachment;   and   last   but not   least,   a   funeral   procession   to   remind   one   of   the ever-present   Death.
 
      It   is   noteworthy,   perhaps   even   surprising,   that in   a   land   with   little   or   no   greenery,   and   the   landscape is   stark   and   gaunt,   there   should   be   such   vibrant colours   in   this   art   form   of   Tibet.   The   people   of   this land   seem   to   have   few   needs   beyond   the   prayer   wheel and   the   chant   of   the  Maha  Mantra,  "Om  Mani  Padme Hum", which   seem   to   bring   them   peace   and   contentment.   The Kala   Chakra   Mandala   Thanka   seems   designed   to   constantly remind   them   that   in   life,   this   is   all   that   really   matters.
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