[May   the   Lord   of   the   Kosala   country   (Sri   Rama),   protect   us;   He   who   spurned   the   emperorship   for the   sake   of   his   father   ;   Who   roamed   about   from   one   forest   to   another   on   feet   which   rivalled   with   the softness   of   the petals   of   the   lotus   and   which   could   hardly   stand   even   the   touch   of     his beloved   (Sita)   ;   Whose   langour   on   his   sojourn   was   mitigated   by   the   chief   of   the   apes (Sugriva)   and   by   his   brother   (Lakshmana)   ;   Who   made   the   ocean   waters   tumultous   when   his eye-brows   knitted   in   fierce   fury   at   the   separation   from   his   beloved   consequent   to the   disfigurement   of   Surpanakha   ;   Who   built   a   bridge   across   the   seas   and   Who   proved   to   be   the devastating   conflagration   of   the   forest   comprising   the   wicked.]
 
    The   Ramayana   is   perhaps   the   world's   first   ever   epic   poem.   It   was   composed     by   India's greatest   bard,   the   Sage   Valmiki.   It   is   known   today   in   three   different   recensions   referred   to   as   the   Bombay, the   Bengal   and   the   South   Indian   recensions.   It   is   believed   that   originally   the   text   contained   24000   verses- a   thousand   each   for   each   letter   of   the   supreme   and   sacred   Gayatri   chant   of     24   syllables. Today,   we   have   -   in   all   the   different   versions   or   recensions   put   together   -   a   collection   of   well-over 40,000   verses.   This   perhaps   accounts   for   certain   contextual   and   ideological   inaccuracies   carried by   the   texts. As   available   now,   the   whole   epic   is   divided   into   seven   books   (Kandas)   -   Bala,   Ayodhya, Aranya,   Kiskindha,   Sundara,   Yudha   and   Uttara   -   split   into   647   cantos   (Sarga-s).   There   are opposing   theories   of   scholars   that   "Uttara"   does   not   form   part   of   the   epic   and   in   the   main,   the work   emanated   from   the   Sage.   The   orthodox   view,   however,   is   that   the   poem   has   seven   books, reflected   in   the   descriptive   term   Sapta   Kanda. It   is   still   a   debated   matter   as   to   when   actually   this   classic   was   composed   as   little   is   known about   the   composer   -   a   characteristic   feature   of   ancient   Indians   who   did   not   leave   behind   any  personal   details   about   them,   however   great   they   were   or   whatever   mighty   they   had   achieved. They   believed   that   it   was   not   man   but   knowledge   that   was   important.   But,   it   is   obvious   that   this   monumental effort   should   have   preceded   the   magnum   opus,   the     Mahabharata   of   the   Sage   Vyasa,   which  is   said   to   belong   to   the   5th   century   B.C.   Suffice   to   say,   the   Ramayana   is described   as   the   first   work   (Adi   Kavya)   and   its   author   as   the   path-finder   (Margadarsi   Maharshi). Indian   culture   has   its   fountain-head   in   the   hoary   Vedic   lore   which   were   the   scriptures  revealed   to   the   ancient   seers   in   the course of  their  transcendental  experiences.  Verily does  the Ramayana have the character of the Vedas,   as   it  weaves a   story  around  a   personification  of   that   Ultimate   Reality   sought   by   the   Vedas.

This   is   seen   in   the   invocatory   verse   :
 
                 "         vEd    vEïE    prE    p¤||¢s    jatE    dSrTaÏmjE    ,
                  vEd:    p#acEtsadas£t¯    saXad#amayNaÏmna    .     "
 
    The   word   "Ramayana"   not   only   indicates   the   title   of   the   work   but   means   also   the   path  taken   or   followed   by   Sri   Rama,   the   hero   (ramasya   ayanam).   This   path   was   the   path   of  righteousness   in   all   activities   and   hence,   this   text   has   come   to   be   regarded   as   a   code   and   manual  of   correct   living,   and   hence   hailed   as   a   Dharmasastra.
 
    Whosoever   supplicated   to   the   Lord   in   unflinching   and   true   devotion,   earned   His   grace and   the   highest   human   end   (Purusartha)   i.e.   liberation   from   transmigratory   existence.   It   is   also   for this   reason,   glorified   as   a   doctrinal   text   on   surrender   to   the   Lord   (Saranagati   or     Prapatti   Sastra). For   the   devout,   each   character   in   the   epic   is   a   role-model.   What   devotion   bestows   on one   here   and   in   the   hereafter   are   exemplified   in   the   episodes   interlaced   in   the   narrative.
 
    The   literary   value   of   the   classic   is   unparalleled.   The   imagery,   descriptive   beauty,   use   of  apposite   words   and   expressions   to   suit   the   moods   and   emotions   and   above   all,   the   inimitable   style  have   inspired   all   later   writers   in   literature.   This   is   readily   seen   in   works   of   writers     from   Kalidasa   to  those   of   the   present   day.   Thoughts   on   polity,   economics,   administration,   war-fare,   battle-rules,   duties,   ethics and   other   aspects   needed   for   leading     a   right   type   of   life   lie   embedded   in   it.
 
    It   would   be   appropriate   to   recall   the   glittering   words   of   the   late     Sir   C.P.Ramaswamy Ayyar,   about   this   great   classic.   He   said   that   the   gift   of   poetry   came   unbidden   and   unforeseen   to Valmiki,   at   the   sight   of   a   fowler   killing   one   of   the   mating   birds   and   the   Sage   expressed   himself   in a   language   which   originated   the   metrical   compositions   (sloka   metre   )   and   which   was   acclaimed by   the   Lord   of   Creation   (Brahma   )   as   the   best   specimen   of   classical   poetry   :
 
                         laEk    ev    Ïvya    bÑGaE    naæO    kayaI    ¢vcarNa    ,
                    mÅCÓdadEv    tE    b#'n¯    p#v¦äOEy|    srÞvt£          .
 
    That   Valmiki's   inspiration   for   composing   the   Ramayana   arose   out   of   thoughtless   cruelty (on   the   part   of   the   fowler),   undeserved   suffering   (on   the   part   of   the   bird)   and   absorbing   compassion (on   the   part   of   Valmiki)   are   symbolic   of   the   warp   and   woof   of   human   destiny   woven   into   cosmic tapestry   for   the   everlasting   delectation   of   humanity   by   the   greatest   poet   of   ancient   India.
 
    In offering these presentations on the Valmiki Ramayana, we have followed the original text as compiled by the late P.S.Krishnaswamy
Iyer in the Dharmalaya Edition, and published by the late Sri. M.N.Ramaswamy Iyer, both of whom were committed to the preservation and dissemination of the ancient Indian heritage. We are grateful to Dr.Santha Ramachandran, and Sri.K.Ramkumar, who, on behalf of members of their families, has permitted us to use their great work.