On  the  death  of  King  Pandu,  his  brother,  the  blind  Dhrtarashtra  takes over  the  kingdom.  He  is  partial  to  his  sons,  the  Kauravas,  against  the claims  to  the  kingdom,  of  the  five  sons  of  Pandu,  better  known  as  the Pandavas.  Hostility  develops  between  the  cousins,  and  the  Kauravas deprive  the  Pandavas  of  their  rights  to  the  kingdom,  by  trickery  at  a  dice game  which  requires  the  losers  to  suffer  exile  for  12  years.  At  the  end of  that  period,  when  the  Pandavas  return,  the  Kauravas  decline  to  restore their  rights,  despite  advice  from  Krsna,  and  war  between  them  becomes inevitable.  With  the  two  sides  arraigned  against  each  other  at  Kurukshetra, Arjuna,  the  chief  of  the  Pandavas,  asks  Krsna,  who  has  agreed  to  be his  charioteer,  to  position  their  chariot  between  the  two  armies,  from where  he  may  be  able  to  survey  the  line-up  of  the  enemy.  And  seeing in  their  ranks,  his  kith  and  kin,  respected  elders  and  revered  teachers, he  is  dismayed  at  the  prospect  of  fighting  them  and  killing  them. Stricken  with  a  sense  of  moral  crisis,  Arjuna  turns  to  Krsna  for guidance.  This  is  the  starting  point  of  Krsna's  teaching  which constitutes  the  Bhagavad  Gita  -  a  teaching  in  the  course  of  which,  it  soon  appears  that  Krsna  speaks  as  the  Lord  Visnu  Himself,  in  human  form.
 
        The  Gita  unfolds  in  700  slokas  or  verses,  spread  over  18  Adhyayas or  Chapters.  The  slokas  are  in  poetic  form,  set  in  the  Anushtup Chandas,  a  metre  that  is  adopted  in  all  major  Sanskrit  works.  This metre  requires  strict  conformity  to  a  structure  of  32  Aksharas  or syllables,  spread  equally  over  two  groups  in  each  of  the  two  lines omprising  a  sloka.  This  structure  is  designed  as  much  for  maintaining the  aesthetic  framework  of  poetic  composition,  as  for  sustaining accuracy  in  the  the  tradition  of  oral  transmission  of  knowledge.  Each Chapter  ends  with  a  colophon  which  assigns  to  it  the  title  of  a  Yoga of  a  specific  name,  and  describes  it  as  a  Chapter  of  the  Upanishad  called  the  Bhagavad  Gita,  which  treats  of  Brahma  Vidya,  (the  Knowledge of  Brahman)  and  Yoga  Sastra  (the  Science  of  Yoga),  in  the  form  of a  dialogue  between  Krsna  and  Arjuna.
 
        Our  mind,  intellect  and  intuition  enable  us  to  see  more  than  our eyes  do;  to  see  that  we  are  but  finite  elements  in  a  Time-Space  matrix that  extends  to  infinity.  But  we  do  not  as  readily  see  that  our  finiteness imposes  upon  us  limitations  that  often  cloud  our  vision  of  the  Reality of  that  Infinity.  This  leads  us  into  lives  of  ego-centred  selfish  actions on  the  naieve  assumption  that  what  is  "here  and  now"  is  the  only  reality. The  Ultimate  Reality  is  called  Brahman,  and  a  clear  understanding  of  it  is  sought  to  be  given  by  Brahma  Vidya.  The  relative  realities  of  our  physical  existence  emerge  from  and  merge  back  into  that  Reality,  but  impose  upon  us  compulsions  of  action.  We  need  to  find  ways  while  we  live,  of  transforming  these  actions  from  selfish  ones  that  bind,  into selfless  ones  that  free  us  and  put  us  on  the  Path  to  that  Reality.  There are  indeed  several  paths,  provided  by  the  Yoga  Sastra,  and  these  appear in  the  different  Yoga  Chapters  of  the  Gita.
 
        Scholars  have  viewed  the  overall  structure  of  the  Gita  in  different ways.  Madhusudana  Sarasvati,  a  16th  Century  commentator  from  Bengal regarded  the  Gita  in  three  six-chapter  sequences,  respectively  elaborating the  "Tvam"  (Thou),  the  "Tat"  (That)  and  the  "Asi"  (art)  components  of  the  Maha  Vakya  or  Great  Saying  "Tat  Tvam  Asi"  of  the  Chandogya Upanishad.  "Tat"  in  Sanskrit,  which  is  "That"  in  English,  refers  to Brahman,  and  is  used  for  want  of  a  word  that  can  describe  the indescribable.  Another  view  of  the  Gita  looks  at  Chapter  1  as  stating the  problem  of  the  human  situation,  Chapter  2,  as  stating  the  central  issues  and  the  approaches  to  resolving  them,  Chapters  3  to  17  as elaborating  these  approaches,  and  Chapter  18  as  a  summing  up.
 
        The  word  "Yoga"  has  many  meanings,  often  complex  and  varying according  to  context.  A  literal  meaning  is  "union",  referring  to  uniting with  the  Ultimate  Reality.  A  related  meaning  used  in  the Gita  is  "path",  referring  to  the  path  to  that  Reality.  In  delineating several  paths,  reflected  in  the  different  Yoga  titles  assigned  to  it's 18  Chapters,  the  Gita  is  simply  saying  the  goal  is  the  same,  but  that each  person  has  to  choose  a  differnt  path  or  blend  of  paths  suited  to his  own  personality.  The  Gita  recognises  that  the  Ultimate  Reality has  to  be  approached  from  within  a  wide  range  and  mix  of  capabilities and  limitations  built  into  the  mental,  intellectual,  emotional  and spiritual  composition  of  each  individual's  personality.

        The  fact  that  the  ultimate  goal  may  be  a  distant  one,  beyond  the reach  of  most  people,  does  not  mean  that  it  is  unattainable.  The  Gita insists  that  it  is  attainable  even  within  the  lifetime  of  the  ardent aspirant,  even  at  the  moment  of  his  last  breath.  One  who  attains  such liberation  in  his  own  lifetime  is  called  a  Jeevan  Mukta.  In  our  own times,  we  have  seen  the  examples  of  Sri  Ramakrishna,  Ramana  Maharshi, and  the  Paramacharya  of  Kanchi.  For  the  vast  majority,  of  course,  the Ultimate  Reality  or  that  manifestation  of  it  that  is  referred  to  as  God, can  only  provide  a  spiritual,  intellectual  or  emotional framework,  from  within  which  to  draw  the  strength  to  lead  lives  of  rectitude  and  purpose.  Krsna,  as  the  Avatar,  exemplifies  God's  descent into  Man,  while  His  teaching  emphasises  the  potential  within  Man  for ascent  into  God;  indeed,  that  God  is  as  much  within  as  without.
 
        Karma  is  a  word  of  profound  significance  in  the  Indian  tradition. It  connotes  many  things  like  work,  duty,  action,  obligation,  fate,  etc. The  Gita  presents  many  key  features  of  the  doctrine  of  Karma  :  that existence  in  any  form  arises  fro  action  and  subsists  on  action;  that both  action  and  results  of  action  are  inevitable;  that  actions  affect not  only  the  person  or  object  they  are  directed  to,  but  the  performer of  the  actions  as  well;  and  that  the  effect  on  the  performer  is determined  by  the  motive  with  which  the  actions  are  performed.  These features  are  so  rooted  in  commonsense,  that  they  will  readily  be acceptable  to  any  reader  without  having  to  accept  other  features  of  the doctrine  like  rebirth  which  place  demands  on  faith.

        The  Law  of  Karma  applies  to  human  affairs  in  much  the  same  way as  Newton's  Third  Law,  of  every  action  having  an  equal  and  opposite reaction.  It  posits  that beneficial  acts  bring  benefit  and  harmful  acts bring  harm  to  the  doer.  The  benefit  or  harm  is  immediate  in  terms  of  raising  or  lowering  his  moral  worth,  which  may  not  be  readily  obvious, but  is  nevertheless,  very  real.  One  has  only  to  touch  one's  conscience to  feel  this  result.  And  every  change  in  the  level  of  one's  moral  worth  surely  reflects  in  the  quality  of  his  onward  actions.  Modern  psychology says  very  much  the  same  thing.
 
        The  word  Yajna  is  another  important  word  found  all  over  the  Gita, and  it  is  used  in  a  sense,  far  more  significant  than  the  ordinary  run  of  ritualistic  procedures  to  which  the  word  is  commonly  applied.  The Yajna  denotes  an  offering  for  the  good  of  others  with  no  expectation of  anything  in  return.  The  whole  of  the  cosmos,  from  the  very  first act  of  it's  creation  by  the  Creator,  down  to  the  offerings  of  Nature  like sun  and  rain  that  support  the  life  cycle,  proceed  from  this  spirit  of  Yajna,  and  we  are  exhorted  to  have  all  our  actions  proceed  from  the same  spirit.  Another  related  word  is  Samnyasa  or  renunciation,  often  mistaken  for  renuncaiation  of  all  worldly  activity,  but  really referring  to  renunciation  of  all  fruits  of  activity.  Around  these  and other  words  like  Dhyana,  Bhakti,  Sraddha  etc.  the  Gita  weaves  an integrated  and  positive  approach  to  life,  reflecting  profound  insights from  the  viewpoint  of  different  disciplines  like  spiritualism, religion,  philosophy,  psychology,  ethics,  physical  and  mental  health, dietetics,  lifestyles  and  social  responsibility.
 
        The  Gita  is  an  unusual  work  in  that  it  brings  unique  meaning  to each  individual  who  reads  it.  This  is  because  each  individual  brings  to bear  a  range  and  depth  of  understanding,  unique  to  his  personality, perceptions  and  perspectives.  Each  repeated  reading  also  brings  into view  perspectives  that  were  not  seen  before.  Commentaries  on  the  Gita reflect  the  personality,  perceptions  and  perspectives  of  the  commentators, and  are  a  help  to  understanding,  but  ultimately,  it  is  for  the  individual to  arrive  at  an  understanding  that  satisfies  him  best.  Each  individual has  to  decide  for  himself  on  where  he  wants  to  go,  and  how  best  he can  reach  there.  But  it  will  soon  become  obvious  to  the  reader  that the  teaching  of  the  Gita  is  set  in  a  framework  of  universal  and  eternal relevance,  that  does  not  rule  out  any  viewpoint  that  is  rooted  in  any particular  religion  or  philosophy,  or  indeed  any  wholly  unique  and individual  viewpoint.